TEXTO: Anamaría Sir de la Fuente – FOTOGRAFÍAS: Anamaría Sir y agencias

Con solo enterarme de que le decían: “La Ciudad Rosa” y que su nombre evocaba a uno de mis pintores impresionistas favoritos –Henri de Toulouse-Lautrec–, llegué con ansias de conocer la capital de la región de Occitania en el suroeste de Francia: Toulouse. Lo primero que descubrí fue que esto de que los franceses la llamaran la «Ville Rose», nada tenía que ver con mi flor favorita –la rosa–, sino que se debía al colorido de sus edificaciones más tradicionales y longevas, las que se fabricaron con ladrillos hechos con la arcilla local, que debido a su alta concentración de óxido de hierro, dejó ese tono rosado al cocerse.

Y es que si de flores se trata, Toulouse huele y sabe a violeta, símbolo emblemático de la ciudad que se cultiva desde el siglo XIX y está presente en la gastronomía, cosmética y perfumería de la ciudad. Es tan versátil que se puede encontrar también en productos medicinales, licores, caramelos y tintes, e incluso se celebra el Festival de la Violeta en febrero de cada año. Otra flor cuyo cultivo tuvo importancia histórica en el comercio de Francia y que también es oriunda de Toulouse, es la Isatis tinctoria,  también conocida como “planta del pastel” o “glasto”. Poseedora de pequeñas flores amarillas, lo notable es que de sus hojas se extraía un colorante azul conocido como “azul francés”, tinte que estaba presente en la arquitectura local y en muchos productos cosméticos y artesanales. Llegó a tal punto que era conocido como el «oro azul», ya que su comercialización hizo a Toulouse inmensamente rica entre los siglos XV y XVI, hasta que fue reemplazado por el colorante índigo oriental.

El casco histórico de la ciudad posee lugares icónicos como la Plaza del Capitolio, el Convento de los Jacobinos y la Basílica de San Saturnino. Nosotros nos quedamos en el Grand Hôtel de l’Opéra por cuatro días, un hotel boutique ubicado en el corazón de la ciudad, que se instaló en 1909 en un edificio histórico donde antes funcionaba un colegio y luego un teatro. La plaza del Capitolio es enorme y está rodeada de edificios históricos, como el Ayuntamiento y la Ópera, y el suelo está decorado con una cruz occitana.

El Convento de los Jacobinos, en tanto, es una imponente edificación de estilo gótico –con acceso gratuito– que posee una iglesia de una sola nave donde se puede admirar la famosa  “palmera de Toulouse”, una increíble bóveda de 22 nervios radiales. Fue declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1998.  Por otra parte, la Basílica de San Saturnino es el mayor edificio románico que se conserva en Europa. No puedo dejar de mencionar el “Canal du Midi” (Canal del Mediodía), vía navegable que une el río Garona en Toulouse con el mar Mediterráneo, un verdadero tesoro que se puede recorrer a pie, en bicicleta o en barco, con el rumor relajante del agua por compañía.

Con su carga importante de historia, Toulouse es además la capital aeronáutica de Europa y es la sede de la empresa Airbus. En las afueras de la ciudad visitamos el interesante Museo Aeroespacial “Aeroscopia”, donde apreciamos e incluso pudimos entrar a aviones legendarios como el Concorde, el Super Guppy y el Airbus 300B. Toulouse es también un centro importante para las misiones espaciales en Francia.

Y para aumentar las curiosidades de esta mágica localidad, es la ciudad que vio nacer en 1890 al famoso cantante argentino Carlos Gardel. En 1926, el escritor Antoine de Saint-Exupéry fue contratado como piloto por la compañía Latécoère para llevar el correo hasta África. Se cree que escribió su obra más famosa: “El Principito”, inspirándose en un hecho real cuando su avión se averió en el desierto.

Finalmente cómo no mencionar algo de la gastronomía local, donde su principal símbolo es el Mercado Víctor Hugo, un establecimiento histórico donde se pueden degustar productos locales, quesos, carnes y otros manjares, y por supuesto el famoso cassoulet, el plato típico de la región, un guiso de porotos blancos, confit de pato y una especie de salchicha que le dicen saucisse de Toulouse. Sin duda, una localidad imperdible al visitar el suroeste de Francia. Su rico patrimonio se remonta a la época romana y, a la vez, es una ciudad moderna como demuestra su condición de primer centro aeronáutico de Europa.